O céu cai todos os dias em uma das luas de Júpiter

A atmosfera de Io entra em colapso toda vez que anoitece por lá

(FOTO: NASA/JPL/UNIVERSIDADE DE ARIZONA) BOA NOITE, ALIENÍGENAS. IMAGEM DE IO FEITA PELA SONDA GALILEO EM 1999.

Nas HQs de Asterix, a tribo de bárbaros gauleses que resiste ao Império Romano faz um pedido frequente ao deus celta Toutatis: que o céu não caia sobre suas cabeças. A chance de isso acontecer é pequena o suficiente para que a divindade atenda ao pedido sem maiores dificuldades.

Mas só porque a história se passa no planeta Terra, claro. Astrônomos acabam de descobrir que em Io, um dos 67 satélites conhecidos de Júpiter, o céu realmente cai todos os dias. Mas não há nada de divino nisso: ele é uma simples consequência do dia e da noite.

A atmosfera do satélite é composta essencialmente por dióxido de enxofre expelido por incontáveis vulcões — inclusive esta lua é um dos corpos com maior atividade vulcânicado universo conhecido. O que por si só já tornaria uma visita uma péssima ideia. Para completar a tragédia, porém, todos os dias, quando a lua entra na sombra do gigante gasoso, ela esfria tanto que todo o SO2 passa na hora do estado gasoso ao sólido, e então... Neva. Durante a noite – que dura apenas duas horas –, a atmosfera inteira congela e cai.

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Assim que amanhece, porém, a rápida elevação de temperatura faz tudo evaporar. E em um piscar de olhos o céu volta ao seu lugar. Até Toutatis ficaria assustado.

A pesquisa foi publicada no Journal of Geophysical Research. O grupo de pesquisadores – que contava com membros americanos, franceses e espanhóis – usou o telescópio Gemini para registrar o fenômeno. A astronomiasuspeitava da ocorrência do fenômeno há algum tempo, mas só agora há tecnologia suficiente para realizar medições precisas o suficiente.

“Isso confirma que a atmosfera de Io está em um constante estado de colapso e reconstituição, e mostra que uma grande fração dela depende da sublimação de gelo de SO2”, afirmou John Spencer, um dos autores do estudo, em um anuncio à imprensa. “Nós sempre suspeitamos, mas só agora vimos o fenômeno acontecendo.”

Definitivamente um péssimo lugar para se morar. Na mitologia grega, “Io” é o nome de uma das amantes mortais de Zeus, que entre os romanos se tornaria Júpiter.

In: revista Galileu